Dès le 10è siècle, un pont en bois traversait le fleuve Vltava plus ou moins à cet emplacement, remplacé au 12è siècle par le premier pont en pierre de la capitale, le pont Judith, dont quelques vestiges sont encore visibles de nos jours (notamment au lieu d’embarquement des croisières de Prague Venise, côté Vieille Ville). En février 1342, une violente fonte des glaces détruit le pont aux deux-tiers, et l’empereur Charles IV décide la construction d’un nouveau pont qui portera son nom, légèrement incurvé contre le courant. Ses solides piliers reposent sur des pilotis en bois de chêne. Les travaux sont en partie dirigés par le grand architecte et sculpteur de la cour impériale Petr Parleř, qui s’est également illustré à la cathédrale Saint-Guy. Malgré les inondations successives au cours de l’histoire et les rénovations partielles, c’est toujours sur ce vieux pont médiéval que vous passez d’une rive à l’autre du centre historique…

Côté Vieille Ville, la tour gothique qui marque solennellement l’entrée du pont est ornée de magnifiques sculptures, chefs-d’œuvre de la main de Petr Parleř : on retrouve l’empereur Charles et son fils Venceslas IV ainsi que Saints Guy, Adalbert et Sigismond, patrons du royaume de Bohême.  De l’autre côté, le pont est fermé par deux tours de hauteur inégale : la plus ancienne, la tour Judith, remonte à l’époque romane (12è siècle), la plus haute date du 15è siècle et offre un très beau panorama sur la ville.

La galerie de sculptures qui orne le pont est tout aussi exceptionnelle. On sait que très tôt, un calvaire de bois ornait le pont, suivi par la figure légendaire du chevalier Bruncvík au 16è siècle. Mais c’est surtout au tournant des 17è et 18è siècles que le pont se peuple progressivement de sculptures religieuses sur le modèle du pont Saint-Ange de Rome, formant une extraordinaire allée triomphale reliant les deux rives de la ville, la terre et le ciel. Les meilleurs artistes de l’époque s’illustrent ici, dans un climat d’émulation et de compétition artistique particulièrement fructueux (voir les plus belles œuvres dans la galerie photo). Au 19è siècle, d’autres œuvres plus académiques complètent l’ensemble, qui avait été en partie endommagé par les crues ou les tirs d’artillerie. Aujourd'hui, les originaux des statues ont souvent été remplacés par des copies.

Il est parfois difficile de se frayer un passage sur le pont Charles, où les processions de touristes se succèdent sans discontinuer : privilégiez si vous le pouvez les mois d’hiver enneigés, les première lumières de l’aube ou les heures tardives sous le ciel étoilé… le charme du lieu opère à nouveau…

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