Le symbole du Renouveau national...

Le Théâtre National est le plus important monument édifié à Prague au XIXème siècle. Sa naissance est liée à l’incroyable essor de l’identité du peuple tchèque, et au désir de bâtir un théâtre qui soit uniquement tchèque, un haut lieu de la culture comparable aux plus grands théâtres d’Europe. La création du théâtre fut précédée d’une collecte nationale à laquelle participèrent les habitants des quatre coins du pays. L’empereur François Joseph Ier lui-même apporta une contribution non négligeable. La collecte commence en 1850, la première pierre du théâtre est posée en 1868 et le théâtre est solennellement inauguré en juin 1881. En août de la même année, un incendie se déclare inopinément et ravage le bâtiment. Cette « catastrophe nationale » pousse le peuple tchèque à se surpasser, à tel point qu’en 47 jours seulement, la somme colossale d’un million de florins nécessaire à la reconstruction du théâtre est rassemblée. Le Théâtre National rouvre définitivement ses portes en septembre 1883 avec la première de l’opéra Libuše, du compositeur tchèque Bedřich Smetana.

L’homme à l’origine du bâtiment est l’excellent architecte Josef Zítek, qui est également l’auteur du bâtiment néo-Renaissance du Rudolfinum. Son travail de conception est considérablement compliqué par le fait que le terrain est irrégulier, et la surface réduite. Zítek trouve une solution géniale : il conçoit le monument de telle sorte que sa partie inférieure se fonde naturellement dans son environnement, et sa partie supérieure, surnommée la « coupole », domine au contraire tous les environs. Cette approche « baroque » permet au bâtiment néo-Renaissance de devenir non seulement l’édifice le plus emblématique et le point d’orgue architectural des quais de la Vltava, mais aussi un contrepoint symbolique au Château de Prague.

Les peintres et les sculpteurs les plus talentueux de l’époque sont conviés à participer à la décoration du théâtre. L’ampleur de la commande est telle qu’on en vient à parler des artistes de la « génération du Théâtre National ». Parmi les œuvres les plus remarquables, on citera par exemple les peintures de Mikoláš Alš qui ornent les lunettes du foyer, les fresques décorant la salle František Ženíšek, et surtout l’extraordinaire rideau et ses motifs allégoriques représentant la construction du théâtre, dont l’auteur est Vojtěch Hynais.