La Place de Bethléem (Betlémské náměstí) est le cœur de la partie la plus ancienne de la Vieille Ville. Elle se trouve hors des itinéraires les plus touristiques, dans un labyrinthe de rues et de ruelles dans lequel, généralement, ne la trouvent que ceux qui savent précisément où elle se situe. La place est née d’une manière étrange et pourtant caractéristique d’une ville ancienne : lors de la destruction de l’église Saint-Philippe-et-Saint-Jacques et du cimetière qui l’entourait. Le tracé de celui-ci est donc à l’origine de la forme et des dimensions de la place actuelle.

La place est dominée par la Chapelle de Bethléem (Betlémská kaple), qui rappelle la personnalité marquante du prédicateur et recteur de l’université de Prague Jan Hus, brûlé sur le bûcher après le concile de Constance en 1415 pour ses opinions réformistes. C’est ici que furent formés ses nombreux successeurs et que naquit la violente réaction causée par la mort du martyr : au cours des guerres hussites, les combattants tchèques parvinrent à plusieurs reprises à résister aux croisades des impériaux catholiques.

La légende des Hussites et de leur combat pour leurs convictions est une composante essentielle dans la formation de l’identité nationale tchèque au XIXème siècle. Elle atteint hélas sa plus grande « gloire » pendant la période du stalinisme triomphant, lorsque les Hussites sont considérés comme des prédécesseurs des communistes et leurs victoires comprises comme des preuves du droit historique des communistes à diriger le monde entier. La Chapelle de Bethléem actuelle, presque entièrement édifiée au début des années 50 sous le contrôle du Parti communiste en tant que « reconstitution » de la chapelle originelle de Jan Hus, est malheureusement un témoin de cette triste récupération de l’Histoire.

La place actuelle reste néanmoins un centre de la vie culturelle pragoise. À proximité de la chapelle se trouve l’excellente galerie Fragner, spécialisée dans les expositions d’architecture contemporaine d’Europe et du monde entier. Le côté ouest de la place est fermé par la maison U Halánků, qui abrite les fascinantes collections ethnologiques du Musée Náprstek. La place et les ruelles adjacentes regorgent de cafés, de brasseries et de restaurants situés hors des itinéraires touristiques habituels et qui constituent généralement des îlots de vie sociale normale en plein cœur de la Vieille Ville.